Estudio de calidad bacteriológica y riesgo sanitario de las playas de uso recreacional en la ribera sur del Río de la Plata

Abstract

La contaminación de los ecosistemas acuáticos, como consecuencia de la descarga de efluentes cloacales e industriales sin tratamiento previo o pobremente tratados, es una problemática a nivel mundial. Uno de los problemas más críticos relacionados con la contaminación del agua es el riesgo sanitario. Las excretas contenidas en las aguas residuales domésticas contienen elevadas cantidades de microorganismos patógenos (parásitos, bacterias y virus) que pueden generar una gran variedad de enfermedades de transmisión hídrica. Estas consecuencias en la salud de las personas que mantienen contacto directo con el agua podrían evitarse si los procesos de depuración de aguas residuales se realizaran de manera adecuada. Las zonas costeras son susceptibles de sufrir contaminación fecal por escorrentías pluviales, descargas cloacales y presencia de animales. En los estudios de calidad de las playas para uso recreacional, tradicionalmente se evalúa la calidad bacteriológica del agua, pero no se tiene en cuenta el potencial riesgo sanitario que representa la arena. Sin embargo, ésta funciona como un filtro natural que retiene y concentra partículas y provee soporte y refugio para la supervivencia de los microorganismos. Por otro lado, el estudio de otros contaminantes está alcanzando cada vez más importancia, como es el caso de los contaminantes emergentes. Estos se denominan así debido a que su presencia en el ambiente no es nueva, pero sí lo es su detección y el conocimiento de los riesgos que implican. Un ejemplo de contaminantes emergentes son los microplásticos ya que ingresan a los ecosistemas naturales luego de ser desechados y permanecen allí pudiendo funcionar como sustratos para diversos microorganismos patógenos y acarreándolos hacia zonas alejadas de su origen. En la Franja Costera Sur del Río de la Plata se ubican balnearios que son visitados por la población bonaerense con fines recreativos y deportivos durante todo el año. Esta zona también recibe gran cantidad de aguas residuales domésticas e industriales de fuentes puntuales y difusas, tales como los colectores cloacales de la Ciudad Autónoma de Buenos Aires, frente a Berazategui, y los de la ciudad de La Plata, Berisso y Ensenada. Éstos y otros aportes comprometen la calidad de las aguas de las playas, generando un riesgo para la salud de los usuarios. El objetivo principal de este trabajo de tesis doctoral ha sido estudiar el estado sanitario de las principales playas de uso recreacional en la Franja Costera Sur del Río de la Plata mediante el análisis del agua litoral y de la arena costera. El estudio se realizó en ocho playas situadas a lo largo de 90 km de ribera, desde la playa de la localidad de Bernal, próxima a la Ciudad Autónoma de Buenos Aires, hasta la de la localidad de Magdalena, ubicada al sur de la Ciudad de La Plata. Para alcanzar el objetivo planteado, en cada sitio de muestreo se determinó el grado de contaminación fecal según el recuento de indicadores de contaminación reconocidos internacionalmente (Escherichia coli y enterococos), para cuya detección se utilizaron los métodos estandarizados del Número Más Probable miniaturizado conformes a las Normas ISO. Los distintos objetivos específicos de la presente tesis doctoral estuvieron enfocados en la implementación de diferentes estrategias de muestreo y metodologías. Entre los resultados obtenidos se observó que en la mayoría de las playas los niveles de concentración de bacterias indicadoras en el agua superaron los límites propuestos según la Subsecretaría de Recursos Hídricos de la Nación para el uso de aguas recreacionales. El factor principal relacionado con el grado de contaminación en el agua y en la arena de cada playa, fue la distancia a las descargas cloacales más cercanas (ubicadas en Berazategui y Berisso). Mediante muestreos específicamente diseñados para estudiar los patrones de distribución de las bacterias indicadoras de contaminación fecal en la superficie de la arena, se observó que éstas se encuentran presentes hasta una profundidad de 5 – 8 cm. Además, la cantidad de bacterias indicadoras en la arena aumenta con la distancia al agua en las playas de mejor calidad, mientras que su concentración disminuye con la distancia al agua en aquellas playas con mayor contaminación. Mediante ensayos de supervivencia en el laboratorio se comprobó que los organismos indicadores sobreviven más en la arena que en el agua. En este sentido, E.coli no superó las 42hs en el agua, pero sobrevivió durante 30 días en la arena. Para evaluar si la presencia de elevadas concentraciones de organismos indicadores de contaminación fecal podría indicar la presencia de organismos patógenos, se realizaron análisis específicos orientados a la identificación de los géneros Salmonella y Shigella en el agua y en la arena de las playas, y también en el colector mayor cloacal ubicado en Berisso. Los resultados demostraron que hay presencia de estos patógenos en el agua de la playa Bagliardi, que presenta la mayor contaminación fecal dentro de este estudio, lo que implica un alto riesgo para la salud de los usuarios. Dada la creciente preocupación por los efectos de los contaminantes emergentes como los microplásticos sobre el ambiente, se desarrolló una experiencia orientada a conocer si los microplásticos hallados en el sedimento intermareal de siete playas del Río de la Plata pueden actuar como superficie de sustrato para los organismos indicadores de contaminación fecal. Los resultados mostraron que las bacterias de interés sanitario pueden mantenerse sobreviviendo sobre los microplásticos que se encuentran en el ambiente, confirmando su potencialidad como sustrato propicio para otros patógenos. Como conclusiones principales que se desprenden de los resultados obtenidos en la presente tesis se puede afirmar que las playas de uso recreacional ubicadas en la Franja Costera Sur del estuario del Río de la Plata se enfrentan a una problemática ambiental de elevado riesgo económico y sanitario. Las medidas de acción resultan necesarias para poder darle un uso recreacional a estos ambientes sin que esto signifique un riesgo para la salud. Mejorar la gestión del agua implica necesariamente la utilización de datos adecuados y herramientas apropiadas. Por ello, se requiere poseer datos locales actualizados que permitan evaluar el estado de contaminación de los cuerpos de agua del país, monitorear su evolución y aportar información a la ciudadanía y a los decisores públicos para la gobernanza de este recurso.